– Sofiane, pour commencer, qu’est-ce qui t’a poussé à faire de l’ultra-cyclisme ? Comment as-tu commencé dans ce sport ?
J’ai commencé comme bikepacker. Je faisais plusieurs tours de bikepacking et j’ai commencé le cyclotourisme en Asie du Sud-Est. J’ai acheté un vélo en Thaïlande et j’ai roulé dans toute l’Asie du Sud-Est pendant deux hivers consécutifs. Puis, je suis devenu coursier à vélo à Paris. C’est à ce moment-là que j’ai entendu parler de l’ultra-cyclisme et que je suis devenu curieux de voir où je pourrais me situer dans ce monde. J’avais aimé l’expérience du cyclotourisme et j’avais acquis beaucoup de forme physique en étant coursier à vélo, roulant quatre à cinq jours par semaine. Je voulais voir si je pouvais exceller en ultra-cyclisme. En 2016, j’ai participé à ma première course de bikepacking, le Tour Divide, qui commence au Canada et va jusqu’à la frontière mexicaine au Nouveau-Mexique. C’est environ quatre mille cinq cents kilomètres de long. J’ai terminé troisième de ma première course de bikepacking et j’ai été instantanément accro. Huit ans plus tard, je suis toujours passionné par le bikepacking.
– Quelles qualités penses-tu être essentielles pour un bon ultra-cycliste ?
Beaucoup de choses qui se passent dans ces courses sont mentales. Bien sûr, il faut être un bon cycliste, en forme et en bonne condition, mais il ne faut pas être le plus rapide. Il s’agit plutôt de combien de temps tu peux continuer, combien de temps tu peux dormir et combien tu peux surmonter les moments vraiment difficiles. Je ne me considère pas comme le cycliste le plus rapide ou le plus en forme, mais je trouve toujours un moyen de gagner parce que je le veux vraiment et que je continue de pousser. Quand je veux arrêter, je ralentis plutôt. Cette force mentale est ce qui fait la différence. La qualité principale est la résilience et la capacité à continuer à pousser même quand on est complètement épuisé. Bien sûr, être un bon athlète, être organisé et avoir des compétences mécaniques sont importants, mais la force mentale est la plus cruciale.
– Y a-t-il une réalisation dont tu es particulièrement fier dans ta carrière d’ultra-cycliste ?
Ma carrière s’étend sur huit ans et j’ai remporté l’une des courses les plus difficiles et prestigieuses du circuit : la Silk Road Mountain Race, trois années de suite (2021, 2022 et 2023). Cette course est spéciale pour moi et probablement la plus difficile car elle se déroule en Asie centrale, au Kirghizistan. Il est difficile de trouver des approvisionnements en cours de route, les routes sont rudes et on est constamment à haute altitude, jusqu’à 4 200 mètres au-dessus du niveau de la mer. Le parcours est lent et les différences de température sont extrêmes. C’est sauvage, vide, et on traverse des centaines de kilomètres sans voir personne. C’est magique et magnifique. Gagner cette course trois fois est quelque chose dont je suis immensément fier.
– Comment gères-tu les revers ou les gros problèmes dans un tel environnement ?
Lors de ma première Silk Road Mountain Race, j’ai eu des problèmes mécaniques avec ma roue. Les écrous de rayons se sont cassés un par un jusqu’à ce que la roue ne tourne plus. J’ai marché environ quatre heures jusqu’à atteindre un camp de yourtes où j’ai pu louer un taxi pour le village le plus proche. Là, j’ai trouvé une quincaillerie avec des écrous de rayons. J’ai remplacé tous les écrous de rayons, reconstruit ma roue et suis retourné en taxi là où je m’étais arrêté. Il m’a fallu environ huit heures pour régler ce problème mécanique. Heureusement, j’étais en avance quand c’est arrivé et j’ai réussi à conserver une partie de mon avance, ce qui m’a permis de gagner la course.
– Tu as dit que tu n’étais peut-être pas le cycliste le plus rapide ou le plus en forme. À quoi ressemble ta semaine typique d’entraînement en tant qu’ultra-cycliste ? Comment t’entraînes-tu ?
Je suis plutôt atypique car je ne suis pas de plan d’entraînement programmé et je n’ai pas de coach. Je fais juste beaucoup de vélo. Mon mode de vie tourne autour de mon vélo. Je vis à la campagne et j’ai plusieurs vélos. Je fais de la route, du gravel, du VTT et j’utilise un vélo cargo pour les courses. Je fais des voyages en bikepacking et je roule autant que possible sans travailler vers un objectif de fitness spécifique ou faire de l’entraînement fractionné. J’adore simplement faire du vélo et voyager avec.
– Waouh, ça a l’air facile. Je pense que je vais essayer ! Tu as eu une carrière de huit ans en tant qu’ultra-cycliste. Comment as-tu vu le sport évoluer avec l’essor du bikepacking ?
Quand j’ai commencé en 2016, il y avait peut-être quatre ou cinq courses à faire. Depuis, le nombre de courses a considérablement augmenté. Il y a maintenant des centaines de courses dans le monde entier, allant des événements de 24 heures à ceux de deux ou trois semaines. Le sport est encore niche mais devient de plus en plus populaire, surtout avec l’essor du gravel. Les deux mondes se chevauchent, avec beaucoup de gens venant du gravel traditionnel et se lançant dans l’ultra-cyclisme. En quelques années, le nombre de participants est passé de quelques centaines à des milliers.
– Comment les avancées technologiques dans les produits impactent-elles ton cyclisme et le sport en général ?
Quand j’ai commencé, il n’y avait pratiquement pas de vélos gravel. Maintenant, avec l’essor du gravel, les ultra-cyclistes bénéficient de nouvelles technologies axées sur le confort, comme les tiges de selle à suspension et les pneus plus larges. La plupart de mes courses sont hors route, donc tout ce qui peut amortir les vibrations est crucial. Les innovations technologiques issues du VTT et appliquées au gravel ont fait une grande différence, rendant les courses de plusieurs jours beaucoup plus faciles.
– Avec KS, nous introduisons plus de produits dans le monde du gravel. Nous aurons une vidéo spéciale avec Sofiane pour qu’il nous parle de la façon dont les produits de suspension améliorent son vélo et sa conduite. Quels projets ou courses t’excitent actuellement ? As-tu prévu quelque chose après le BAM ?
Je fais cela depuis longtemps et j’ai remporté la plupart des grandes courses. Il y a encore quelques courses que je suis curieux de découvrir. Une en Arizona le long de l’Arizona Trail fait environ 1 500 kilomètres et j’en suis très excité. C’est assez technique et je prévois d’y participer en octobre. J’ai aussi l’idée d’essayer de battre des records du monde, comme traverser toute l’Europe et l’Asie. Il y a quelques records du monde qui attendent d’être battus, et cela m’intéresse beaucoup car j’adore les très longues randonnées. C’est quelque chose que je pourrais bien faire l’année prochaine.
– Dernière question : Quel conseil donnerais-tu à quelqu’un qui veut commencer l’ultra-cyclisme ?
Pour moi, le plus important est d’avoir des objectifs réalistes. Certaines personnes peuvent entrer dans ce domaine avec l’ambition d’être parmi les plus rapides dès le départ, tandis que d’autres auront besoin de temps pour progresser. Découvrez si votre objectif est de finir, d’être dans le top 10 ou de monter sur le podium. Une fois que vous avez évalué vos capacités, travaillez vers ces objectifs et préparez-vous. Si vous n’avez jamais passé 18 heures en selle, faites-le au moins une ou deux fois pour voir comment votre corps réagit. Comprenez les points de pression sur vos mains, vos pieds et votre selle. Émulez ce que vous ferez pendant la course. Être réaliste et bien préparé est essentiel.
– C’est super. Merci, Sofiane. C’était vraiment bien de t’avoir avec nous. Je pense que tu inspires beaucoup de gens, et c’est formidable de t’avoir à bord avec KS. Merci à tous de nous avoir regardés. Plus de nouvelles sur KS et le gravel dans les prochaines vidéos. Au revoir de Mantova !
Rider: Sofiane Sehili
Photos: Alessio Soggetti / Theatre des Operations
Produits KS: Rage-i S / KG Drop 2.0 / GTC fork / Ether gravel stem / Ether carbon gravel bar