Este verano, nuestro embajador Sofiane Sehili intentó convertirse en la persona más rápida en cruzar Eurasia en bicicleta. Partió de Cabo da Roca, Portugal, con el objetivo de llegar a Vladivostok, Rusia. Recorrió 18.000 kilómetros en tan solo dos meses, manteniéndonos en vilo cada día mientras perseguía este extraordinario récord. Si bien la atención mediática se centró principalmente en el dramático final de su aventura y su detención en Rusia, en este artículo queremos destacar la extraordinaria hazaña deportiva que precedió a estos acontecimientos en esta entrevista exclusiva. La actuación de Sofiane fue, sin duda, una increíble proeza de resistencia, determinación y valentía: un logro que merece ser reconocido y celebrado. Por nuestra parte, nos enorgullece haber contribuido, aunque modestamente, a esta hazaña deportiva suministrando el manillar KS Ether para gravel que Sofiane utilizó en esta inmensa aventura. Imaginamos que siguieron el desenlace de la hazaña de Sofiane y se alegraron de que todo saliera bien y de que Sofiane recuperara su libertad.
Es difícil imaginar que exista un programa de entrenamiento específico «adaptado» a una travesía así. ¿Cómo te preparaste físicamente para este reto? Monto en bicicleta todo el año. Cuando eres ultramaratoniano profesional, no existe la «temporada baja». Sobre todo este año, con un evento tan importante en febrero (la Atlas Mountain Race). El verdadero desafío es recuperarse bien entre carreras. Obviamente son muy exigentes y no se terminan en plena forma. En mayo participé en la Trans Balkan Race, así que mi objetivo era hacer una transición fluida de esa carrera al intento de récord. Recuperarme bien y luego retomar la actividad en el momento adecuado.
¿Tenías un plan de entrenamiento específico o pensaste: «Empezaré sintiéndome en forma y mi cuerpo se adaptará sobre la marcha»? No seguí un plan de entrenamiento específico. Creo que se han vuelto esenciales en muchas disciplinas del ciclismo, pero no necesariamente en el ultraciclismo. Llevo unos diez años practicando carreras de larga distancia, así que tengo mis puntos de referencia. Sé que en dos meses puedes empezar un poco por debajo de tu nivel habitual y que, en algún momento, encontrarás el ritmo. Lo importante es conocer tu cuerpo a la perfección y cómo reacciona a los esfuerzos repetidos. Sabía, por ejemplo, que el calor sería uno de los mayores desafíos de este intento. No tuve tiempo de prepararme con antelación, así que simplemente lo intenté, pensando: «Me adaptaré sobre la marcha». Como resultado, al principio me costó mucho, pero después de una buena semana, mi cuerpo respondió mejor a los esfuerzos realizados con calor intenso.
Más allá del aspecto físico, ¿cómo te preparas mentalmente para pasar dos meses solo en bicicleta, afrontando jornadas enteras de esfuerzo, a menudo en condiciones extremas? Es la experiencia de varios años, no solo en el circuito de ultraciclismo, sino también en mis propios viajes de larga distancia. Antes de decidirte a embarcarte en una aventura así, necesitas cierto gusto por la soledad. Si no soportas estar a solas con tus pensamientos, mejor dedícate a otra cosa. Estar solo en espacios desiertos, en absoluta calma, es la razón por la que monto en bicicleta. Claro, después de cinco o seis semanas en la carretera, empiezas a anhelar volver a casa, ver a tus seres queridos, estar de nuevo en casa. Pero cuando llega ese momento, estás tan cerca de tu meta que nada puede detenerte.
Anticipa… sin controlarlo todo. Al prepararse para un viaje tan imposible, ¿hasta qué punto se puede planificar? Es increíblemente difícil predecirlo todo. Y ni siquiera sé si eso es deseable. La aventura reside precisamente en lo inesperado, en dejarse llevar por lo imprevisto. Lo importante es estar preparado para cualquier eventualidad. Física y mecánicamente, no hay que dejar nada al azar. En lo demás, se puede ser flexible. Pero mientras se avance, eso es lo principal. Lo esencial es moverse siempre, en la dirección correcta. Después, qué país, qué carretera, qué superficie, a qué velocidad… eso es secundario.
¿Lo planeaste todo —ruta, paradas, puntos de repostaje— o hubo mucho margen para la improvisación, dependiendo del clima, el cansancio y los encuentros? Cuando viajo, me gusta partir con una idea general de adónde quiero ir, pero nada demasiado específico. Estoy convencido de que hay que ser flexible. De lo contrario, uno se aburre. En cualquier caso, planificarlo todo para 18.000 km es imposible. Un pequeño imprevisto puede arruinar todo el plan. Y, en mi caso, las sorpresas empezaron el primer día. Sufrí muchísimo con el calor en Portugal, y mi primera etapa fue mucho más corta de lo que había imaginado. Después de eso, tuve que adaptarme. Al final, varias cosas cambiaron con respecto a la ruta que había planeado originalmente. Por ejemplo, al llegar a Kazajistán, encontré las carreteras demasiado peligrosas y cambié de planes: en lugar de las estepas kazajas, crucé el desierto uzbeko y las montañas de Tayikistán. Me costó tiempo, pero me dio tranquilidad y me ofreció algunas de las rutas más bellas de este viaje.
En un viaje tan largo, los imprevistos son inevitables: una avería, un cruce fronterizo complicado, un mal día… ¿Cómo se afrontan estas situaciones sin apoyo, sin vehículo de asistencia? Una vez más, es cuestión de experiencia. Empecé a viajar en bicicleta hace unos quince años. He tenido tiempo de aprender a solucionar la mayoría de los problemas mecánicos y todo tipo de inconvenientes. Creo que, en lo que respecta al cicloturismo, hay muy pocos problemas realmente irresolubles. Por ejemplo, en Tayikistán, me quedé dos veces sin dinero y sin forma de sacarlo. La primera vez, preguntando a los transeúntes, conseguí encontrar cambistas en el mercado negro que accedieron a comprarme un billete de 100 dólares. La segunda vez, recorrí todas las pensiones y finalmente encontré a un turista holandés que se dirigía a Kirguistán y que me dio moneda tayika a cambio de una transferencia bancaria. Lo que me parece interesante de un intento de récord como este es que, para tener éxito, no basta con pedalear sin pensar. Hay que ser emprendedor, creativo y tener alma de aventurero.
Entonces, sin un equipo de apoyo, ¿cómo se logra el equilibrio perfecto entre el equipo esencial para prevenir problemas técnicos y la necesidad de viajar ligero para no estorbar físicamente? Hay cosas que se pueden comprar casi en cualquier lugar del mundo, como cámaras o parches. El resto hay que llevarlo encima: pastillas de freno, radios de repuesto, patilla de cambio, eslabones de cadena. Con los años, he recopilado una lista de artículos que no pesan nada, no ocupan espacio y podrían salvarme la vida. Siempre los llevo conmigo. Incluso planeé un paquete, enviado desde mi casa en Kazajistán, con neumáticos, un cassette y una cadena. La mala noticia es que nunca llegó. La buena noticia es que el cassette y la cadena duraron 18.000 km. En cuanto a los neumáticos, fue todo un reto, pero finalmente logré encontrar algunos en una tienda en Ulán Bator.
Pasar dos meses casi completamente solo en las carreteras del mundo es una experiencia excepcional. ¿Cómo afrontas esta soledad en el día a día? ¿Es algo que soportas o un espacio de libertad que buscas? No es algo que tema ni que soporte en absoluto; al contrario. Mis viajes más hermosos han sido a las montañas del Pamir o a las estepas mongolas. Lugares donde las carreteras están desiertas. Donde solo encuentras un pueblo cada cien kilómetros. Crecí en los suburbios parisinos y he vivido casi toda mi vida en París o sus alrededores. Cuando empecé a viajar en bicicleta y descubrí lo que significaba encontrarme en la calma de la soledad absoluta, fue una revelación. No es casualidad que me especializara en gravel y ciclismo de montaña. Es recorriendo estos caminos de tierra y senderos remotos como puedo llegar a esos lugares donde la euforia de la soledad es más pura.
Y entonces, cuando estás concentrado en el rendimiento, pedaleando cientos de kilómetros cada día, ¿puedes apreciar los paisajes, las culturas que encuentras, esos momentos de gracia? Sí, afortunadamente. Claro que no son las condiciones ideales para disfrutarlos, porque a menudo estás cansado, agotado o simplemente con prisa. Pero cuando pasas entre 12 y 16 horas al día sobre la bicicleta, aún tienes muchos momentos en los que logras estar en el estado mental adecuado para saborear de verdad la alegría de estar al aire libre, la curiosidad por descubrir culturas tan diferentes a la tuya, la felicidad de contemplar la belleza de la naturaleza. Esa es la magia del ciclismo. En cuanto a la magia inherente al ciclismo de larga distancia, a veces son esos momentos de gracia que ocurren al final de un día agotador o incluso aburrido, y que de alguna manera lo redimen y le dan todo su sentido y propósito. Por ejemplo, la suave luz anaranjada del crepúsculo reflejándose en un canal transforma el paisaje, igual que cuando uno deja una carretera concurrida para tomar un camino rural… y en pocos minutos puede olvidar 12 horas de aburrimiento.
¿Hubo algún momento, algún encuentro, algún lugar donde pensaste: «Por esto hago esto»? Hubo varios. Recuerdo una etapa de 380 km en Mongolia, impulsado por un viento del oeste a través de paisajes magníficos y una tranquilidad irreal. Esa sensación de volar, casi sin esfuerzo, con el asfalto extendiéndose como una alfombra roja. Descubrir las montañas del oeste de Turquía. O la bienvenida que me brindó una hotelera en China al final de un día lluvioso. Me cuidó como si fuera de la familia. Me trajo ropa seca y me sirvió una deliciosa comida caliente al salir de la ducha. Fue ese encuentro el que transformó lo que había sido un día tan difícil en uno de los recuerdos más hermosos de este viaje.
Más allá del desafío deportivo. Después de semejante viaje, y especialmente de su epílogo, imaginamos que ya no volviste a ser el mismo. ¿Qué te enseñó esta experiencia sobre ti mismo, tus límites o tu forma de ver el mundo? Fueron dos meses intensos. Dos meses en los que el ciclismo lo fue todo para mí. En los que me transformé en una especie de máquina obsesionada con el progreso a cualquier precio. Y en los que mi vida normal, la que no giraba en torno al ciclismo, se fue volviendo cada vez más irreal con el paso de los días. Por un lado, fue estimulante. Pero por otro, me produjo una extraña sensación de estar demasiado desconectado de mi vida cotidiana, y especialmente de mi pareja, que también es ciclista. Me di cuenta de que, en este momento de mi vida, aunque todavía hay espacio para aventuras en solitario, ya no quiero vivir experiencias tan intensas solo. Prefiero compartirlas, quizás dedicando más tiempo a la exploración. Ahora que he construido una relación duradera, no quiero que mi pareja se quede fuera de experiencias tan significativas. Irse un mes, visitar uno o dos países, perfecto. Pero dos meses, 17 países, no lo volveré a hacer.
Y ahora que ha terminado… ¿cómo se lleva el «después»? ¿Te sientes vacío o ya estás pensando en el próximo proyecto? Es difícil no pensar en el camino, en la euforia del viaje, del descubrimiento. Esta vida nómada, despojada de superficialidades, donde todo tiene sentido, donde todo es sencillo. La llevo en la sangre, y nunca me siento más feliz ni más vivo que cuando estoy en mi bici, en otro lugar, en esas tierras lejanas donde casi todo me resulta extraño. Estoy absolutamente convencido de que nací para esto, de que tengo la suerte de haber encontrado mi camino. Pero hay un tiempo para todo. Y para apreciar plenamente el viaje, también hay que saber bajar el ritmo y descansar. Echo un poco de menos el cicloturismo, pero estoy feliz de estar en casa. El próximo viaje será a finales de año y será mucho menos extremo: 1500 km por Marruecos con mi pareja. Pero después de 18.000 km en solitario, estoy deseando compartir la carretera con ella, a un ritmo diferente, sin la presión de un récord.
Foto: Edgar Santos, Josh Ibbett, Edoardo Frezet, Matteo Secci
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Puedes ver más contenido de Sofiane en YouTube: Ultragravel cycling masterclass by Sofiane Sehili
Descubre los productos KS que Sofiane utilizó en este viaje: