Quest’estate, il nostro ambassador Sofiane Sehili ha tentato di diventare la persona più veloce ad attraversare l’Eurasia in bicicletta. Sofiane è partito da Cabo da Roca, in Portogallo, e il suo obiettivo era raggiungere la città di Vladivostok, in Russia. Sofiane ha percorso 18.000 chilometri in soli due mesi, tenendoci ogni giorno con il fiato sospeso mentre inseguiva questo record straordinario. Mentre l’attenzione dei media si è concentrata principalmente sulla drammatica conclusione della sua avventura e sulla sua detenzione in Russia, in questo articolo vogliamo sottolineare lo straordinario traguardo sportivo che ha preceduto questi eventi in questa intervista esclusiva. La prestazione di Sofiane è stata infatti un’incredibile impresa di resistenza, determinazione e coraggio: un risultato che merita di essere riconosciuto e celebrato. Da parte nostra, siamo molto orgogliosi di aver contribuito, seppur modestamente, a questo traguardo sportivo, attraverso la fornitura del manubrio gravel KS Ether, che Sofiane ha utilizzato in questa sua immensa avventura. Immaginiamo che abbiate seguito l’esito dell’impresa di Sofiane e siamo stati tutti sollevati che tutto sia andato per il meglio e che Sofiane abbia riconquistato la sua libertà.
È difficile immaginare che esista un allenamento specificamente “adattato” a una traversata del genere. Come ti sei preparato fisicamente per questa sfida? Pedalo il 100% dell’anno. Quando sei un ultra runner professionista, non esiste la “bassa stagione”. Soprattutto quest’anno, con un evento molto importante proprio a febbraio (l’Atlas Mountain Race). La vera sfida è recuperare adeguatamente tra una gara e l’altra. Sono ovviamente molto impegnative e non le si finisce al top della forma. A maggio ho partecipato alla Trans Balkan Race, quindi l’obiettivo per me era quello di passare senza intoppi da quella gara al tentativo di record. Recuperare bene, poi riprendere al momento giusto.
Avevi un programma di allenamento specifico o pensavi: “Partirò in forma e il mio corpo si adatterà strada facendo”? Non ho seguito un piano di allenamento specifico. Credo che siano diventati essenziali in molte discipline ciclistiche, ma non necessariamente nell’ultra cycling. Pratico la corsa di lunga distanza da circa dieci anni, quindi ho i miei punti di riferimento. So che nell’arco di due mesi si può partire un po’ al di sotto del livello abituale e che a un certo punto il ritmo arriverà. L’importante è conoscere perfettamente il proprio corpo e come reagisce agli sforzi ripetuti. Sapevo, ad esempio, che il caldo sarebbe stata una delle sfide più grandi di questo tentativo. Non ho avuto il tempo di prepararmi in anticipo, quindi ho semplicemente provato, pensando: mi adatterò strada facendo. Di conseguenza, ho sofferto molto all’inizio, ma dopo una buona settimana, il mio corpo ha reagito meglio agli sforzi fatti in condizioni di caldo intenso.
Al di là dell’aspetto fisico, come ci si prepara mentalmente a trascorrere due mesi da soli in bici, affrontando intere giornate di fatica, spesso in condizioni estreme? È l’esperienza di diversi anni trascorsi, non solo nel circuito dell’ultra-cycling, ma anche nei miei viaggi personali a lunga distanza. Prima di decidere di intraprendere un’avventura come questa, è necessario un certo amore per la solitudine. Se non si sopporta di stare da soli con i propri pensieri, allora è meglio fare altro. Stare da soli in spazi deserti, nella calma assoluta, è il motivo stesso per cui vado in bici. Certo, dopo cinque o sei settimane in viaggio, si inizia a desiderare di tornare a casa, di rivedere i propri cari, di essere di nuovo a casa. Ma quando arriva quel momento, si è così vicini all’obiettivo che nulla può fermarti.
Anticipare… senza controllare tutto. Quando ci si prepara per un viaggio impossibile come questo, fino a che punto ci si può spingere nella pianificazione? È incredibilmente difficile prevedere tutto. E non so nemmeno se sia auspicabile. L’avventura è proprio l’inaspettato, il lasciarsi trasportare dall’imprevisto. L’importante è essere pronti a ogni evenienza. A livello fisico e meccanico, non bisogna lasciare nulla al caso. Per il resto, si può essere flessibili. Ma finché si va avanti, questa è la cosa principale. L’essenziale è essere sempre in movimento, nella giusta direzione. Dopodiché, quale paese, quale strada, quale superficie, a quale velocità… questo è secondario.
Hai pianificato tutto – percorso, tappe, punti di rifornimento – o c’era molto spazio per l’improvvisazione, a seconda del meteo, della stanchezza e degli incontri? Quando viaggio, mi piace partire con un’idea generale di dove voglio andare, ma niente di troppo specifico. Sono convinto che bisogna essere flessibili. Altrimenti ci si annoia. In ogni caso, pianificare tutto per 18.000 km è impossibile. Un piccolo imprevisto può rovinare l’intero piano. E, nel mio caso, le sorprese sono iniziate il primo giorno. Ho sofferto terribilmente il caldo in Portogallo e la mia prima tappa è stata molto più breve di quanto avessi immaginato. Dopodiché, ho dovuto adattarmi. Alla fine, diverse cose sono cambiate rispetto al percorso che avevo inizialmente pianificato. Ad esempio, quando sono arrivato in Kazakistan, ho trovato le strade troppo pericolose e ho cambiato i miei piani: invece delle steppe kazake, ho attraversato il deserto uzbeko e le montagne del Tagikistan. Mi è costato tempo, ma mi ha dato tranquillità e mi ha offerto alcuni dei percorsi più belli di questo viaggio.
In un viaggio così lungo, gli imprevisti sono inevitabili: un guasto, un attraversamento di frontiera complicato, una giornata no… Come si gestiscono queste situazioni senza supporto, senza un veicolo di supporto? È ancora una volta una questione di esperienza. Ho iniziato a viaggiare in bicicletta circa quindici anni fa. Ho avuto il tempo di imparare a gestire la maggior parte dei problemi meccanici e a risolvere ogni genere di inconveniente. Credo che, in termini di bikepacking, ci siano pochissimi problemi veramente irrisolvibili. Ad esempio, in Tagikistan, mi sono ritrovato due volte senza soldi e senza modo di prelevarli. La prima volta, chiedendo ai passanti per strada, sono riuscito a trovare dei cambiavalute del mercato nero che hanno accettato di comprarmi una banconota da 100 dollari. La seconda volta, ho girato tutte le guesthouse e finalmente ho incontrato un turista olandese diretto in Kirghizistan che mi ha dato valuta tagika in cambio di un bonifico bancario. Ciò che trovo interessante in un tentativo di record come questo è che per avere successo non si può semplicemente pedalare senza pensarci due volte. Bisogna essere intraprendenti, creativi e avere l’animo dell’avventuriero.
Quindi, senza un team di supporto, come si fa a trovare il giusto equilibrio tra l’attrezzatura essenziale per prevenire problemi tecnici e la necessità di viaggiare leggeri per non intralciare fisicamente? Ci sono cose che si possono acquistare quasi ovunque nel mondo, come camere d’aria o toppe. Il resto bisogna portarselo dietro: pastiglie dei freni, raggi di ricambio, forcellino del deragliatore, maglie della catena. Nel corso degli anni, ho stilato una lista di cose che non pesano nulla, non occupano spazio e potrebbero salvarmi la vita. Le porto sempre con me. Avevo anche programmato un pacco, spedito da casa in Kazakistan, con pneumatici, cassetta e catena. La cattiva notizia è che non è mai arrivato. La buona notizia è che cassetta e catena sono durate 18.000 km. Per quanto riguarda gli pneumatici, è stata una bella sfida, ma alla fine sono riuscito a trovarne alcuni in un negozio di Ulaanbaatar.
Trascorrere due mesi quasi completamente da solo sulle strade del mondo è un’esperienza rara. Come vivi questa solitudine quotidianamente? È qualcosa che sopporti o, al contrario, uno spazio di libertà che cerchi? Non è qualcosa che temo o sopporto affatto, anzi. I miei viaggi più belli sono stati sui monti del Pamir o nelle steppe mongole. Luoghi dove le strade sono deserte. Dove trovi solo un villaggio ogni cento chilometri. Sono cresciuto nella periferia parigina e ho vissuto quasi tutta la mia vita a Parigi o nei dintorni. Quando ho iniziato a viaggiare in bicicletta e ho scoperto cosa significasse ritrovarmi nella calma della solitudine assoluta, è stata una rivelazione per me. Non è un caso che mi sia specializzato in gravel e mountain bike. È percorrendo queste strade sterrate e questi sentieri sperduti che posso raggiungere questi luoghi dove l’ebbrezza della solitudine è più pura.
E poi, quando sei concentrato sulla prestazione, pedalando centinaia di chilometri ogni giorno, riesci ancora ad apprezzare i paesaggi, le culture che incontri, quei momenti di grazia? Sì, per fortuna. Certo, non sono le condizioni ideali per goderseli. Perché spesso si è stanchi, stanchi o semplicemente di fretta. Ma quando si sta in sella dalle 12 alle 16 ore al giorno, si hanno ancora molti momenti in cui si riesce a essere nella giusta disposizione d’animo per assaporare veramente la gioia di stare all’aria aperta, la curiosità di scoprire culture così diverse dalla propria, la felicità di assistere alla bellezza della natura. Questa è la magia del ciclismo. Quanto alla magia insita nel ciclismo di lunga distanza, a volte sono quei momenti di grazia che si verificano alla fine di una giornata estenuante o piuttosto noiosa, e che in qualche modo la riscattano e le danno tutto il suo significato e scopo. Ad esempio, la morbida luce arancione del crepuscolo che si riflette su un canale trasforma il paesaggio, proprio come quando si lascia una strada trafficata per imboccare una stradina di campagna… e in pochi minuti si possono dimenticare 12 ore trascorse ad annoiarsi.
C’è stato un momento, un incontro, un luogo in cui hai pensato: “È per questo che lo sto facendo”? Ce ne sono stati diversi. Ricordo una tappa di 380 km in Mongolia, sospinta da un vento da ovest attraverso paesaggi magnifici e una tranquillità irreale. Quella sensazione di volare, quasi senza sforzo, con l’asfalto che si stendeva come un tappeto rosso. La scoperta delle montagne della Turchia occidentale. O l’accoglienza che ho ricevuto da un’albergatrice in Cina alla fine di una giornata di pioggia. Si è presa cura di me come se fossi di famiglia. Mi ha portato vestiti asciutti e mi ha servito un buon pasto caldo quando sono uscito dalla doccia. È stato l’incontro che ha trasformato quella che era stata una giornata così difficile in uno dei ricordi più belli di questo viaggio.
Al di là della sfida sportiva. Dopo un viaggio del genere, e soprattutto il suo epilogo, immaginiamo che tu non sia tornato più lo stesso. Cosa ti ha insegnato questa esperienza su te stesso, sui tuoi limiti o sul tuo modo di vedere il mondo? Sono stati due mesi intensi. Due mesi in cui il ciclismo è stata tutta la mia vita. In cui mi sono trasformato in una sorta di macchina ossessionata dal progresso a tutti i costi. E in cui la mia vita di sempre, quella al di fuori del ciclismo, è diventata sempre più irreale con il passare dei giorni. Da un lato, è stato esaltante. Ma dall’altro, mi ha dato questa strana sensazione di distaccarmi troppo dalla mia vita normale, e soprattutto dalla mia compagna, anche lei ciclista. Ho capito che a questo punto della mia vita, pur essendoci ancora spazio per avventure in solitaria, non ho più voglia di vivere esperienze così intense da solo. Preferisco condividerle, magari prendendomi più tempo per l’esplorazione. Ora che ho costruito una relazione duratura, non voglio che la mia compagna venga escluso da esperienze così significative. Andare via per un mese, vedere uno o due paesi, ok. Ma due mesi, 17 paesi, non lo farò più.
E ora che è fatta… come gestisci il “dopo”? C’è una sensazione di vuoto, o stai già pensando al prossimo progetto? È difficile non pensare alla strada, all’euforia del viaggio, della scoperta. A questa vita nomade, spogliata di superficialità, dove tutto ha un significato, dove tutto è semplice. Ce l’ho nel sangue, e non mi sento mai così felice e vivo come quando sono in bicicletta, altrove, in quelle terre lontane dove quasi tutto mi è estraneo. Sono assolutamente convinto di essere fatto per questo, di essere fortunato ad aver trovato esattamente la mia strada. Ma c’è un tempo per ogni cosa. E per apprezzare appieno il viaggio, bisogna anche saper rallentare e riposare. Mi manca un po’ il bikepacking, ma sono comunque felice di essere a casa. Il prossimo viaggio si svolgerà a fine anno e sarà molto meno estremo: 1500 km in Marocco con la mia compagna. Ma dopo 18.000 km da solo, non vedo l’ora di condividere la strada con lei, a un ritmo diverso, senza la pressione di un record.
Foto: Edgar Santos, Josh Ibbett, Edoardo Frezet, Matteo Secci
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